Le tannage, est une technique qui permet après un long travail, de transformer la peau brute en cuir souple, résistant et imputrescible. Au cours de cette opération, il s'opère des réactions chimiques complèxes qui ne sont pas toutes expliquées, encore de nos jours.
Au Paléolithique, la peau de l'animal est convoitée, elle offre chaleur et protection. Elle fût dans les premiers temps simplement écharnée à l'aide de silex tranchants et séchée.
La peau "crue" à tendance à se rigidifier et se rétracter, elle reste néanmoins très sensible à l'eau, qu'elle peut absorber en grandes quantités. Cependant pour la réalisation de ligatures ou de protections, elle convient parfaitement.
Le tannage "à l'huile" est une méthode maîtrisée depuis de Néolithique, dans ce processus, ce sont les acides
gras insaturés présents dans l'huile qui vont inter-agir avec la proteïne présente dans la peau : le collagène. Cette matière grasse ne doit être ni trop insaturée, ni pas assez. La cervelle de
l'animal, sa graisse, son foie, les oeufs, les huiles de poisson ou de mammifères marins se prettent à cette opération. Les aldéhydes formés par l'oxydation de l'huile, se combinent au collagène
et le rend chimiquement stable, d'autres agents interviennent et "polymérisent" les fibres. Pour préparer à ce tannage, le cuir pouvait être
maché ; la salive légèrement acide faisant office de pickelage; il était ensuite enduit de la cervelle de l'animal.
Il s'agit en gros, de remplacer l'eau et les fragiles liaisons grasses présentes à l'intérieur de la peau, par des liaisons grasses plus stables. On obtiens par ce procédé un cuir souple jaune orangé, très résistant à l'eau.
Appelé "chamois" ou "peau chamoisée", cette technique beaucoup utilisée au Moyen-âge, pour la confection des vêtements et sous vêtements, des gants. C'était le travail exclusif des chamoiseurs.
Le tannage "à la fumée" est un procédé différent qui provoque les mêmes transformations à l'intérieur de la
peau. En chauffant doucement le peau au dessus d'un feu de bois vert, la fumée contienant des aldéhydes et des phénols s'associent avec le collagène. Différents essences d'arbres peuvent être
utilisées pour diversifier les teintes. Le cuir obtenu de cette façon est sombre, plus rigide et résistant à l'eau. Le tannage à la fumée peut être associé au tannage à l'huile, pour le rendre
plus étanche, ou au tannage végétal pour le rendre plus souple.
Le tannage végétal, fût au point dans l'Egypte antique et en Chine, le tannage dit végétal est réalisé avec des matières
astringeantes : Tan (en langue gauloise : chêne) est le nom donné à l'écorce de chêne broyée et réduite en poudre, le tannin est du tan ajouté à de l'eau pour faire un jus. Cependant
l'ethymologie du mot "tan" est incertaine, il pourrait aussi s'agir du mot "tannen" (en allemand) : sapin, qui servait aussi de matière tannante.
Le cuir végétal peut s'obtenir avec différentes matières selon le lieu : la noix de galle (pousse sur les feuilles de certains arbres), l'écorce de châtaignier, de mimosa, de bouleau, la garouille (écorce de la racine d'un chêne du bord de la méditerranée : le chêne kermès), le sumac des tanneurs ou redoul (arbuste originaire d'Asie dont les feuilles sont séchées et broyées)....
Ce procédé est le plus long et le plus complexe, chimiquement parlant. Il s'agit encore de stabiliser les fibres de collagène à l'échelle moléculaire.
De PH acide : entre 3.5 et 5
Il nécéssite une préparation au tannage très précise ainsi que des finitions poussées.
Un tannage dit minéral à l'aide d'alun natif est utilisé par les Egytiens, les Romains et
certains peuples Celtes. Cependant l'origine précise reste inconnue..
L'alun, composé de sulfate double d'aluminium et de potassium, en solution de ph 5, se fixe sur le collagène. Chimiquement moins stable que les autres
procédés, cette méthode assez mal connue, fût toutefois très employée de l'antiquité à la fin du Moyen-âge. Comme c'est un cuir fragile, on retrouve très peu de témoignages
archéologiques.
Ce mode de tannage appelé "mégis" au Moyen-âge, où
l'alun est employé dans une solution d'eau, sel, farine, jaune d'oeuf, huile d'olive. On retrouve recette à quelques variantes près dans le manuscrit de Bologne, le Mappae et celui de Rosetti.
Une pâte est faite de ces ingrédients, elle est étalée sur la peau préalablement "confite" à au moins deux reprises.
Cette technique donne un cuir qui résiste peu à l'eau, mais d'une grande souplesse et d'une blancheur éclatante. Il pouvait être teinté avec des
matières tinctoriales à peu près comme pour les tissus.
Voir nos expériences de tannage "à la pâte à crèpes" : http://association-orchis.over-blog.com/categorie-10122529.html
Un tannages mixte alun/végétal ou végétal/alun est possible. Les Hittites partiquaient un tannage mixte noix de galles et alun. C'est à dire qu'il faut faire un pré-tannage à l'alun et finir par un bain de matières végétales ou inversement, mais pas en même temps pour des problèmes de PH, il se produirait un phénomène de "plaquage".
De principe plus moderne (fin 19ème siècle), le tannage dit chimique peut se faire avec de l'alun de chrome ou de l'alun de cholure d'aluminium, on parlera alors de cuir chromé.
De processus bien plus rapide, et très stable déclencha un changement total dans la production du cuir. Il est très résistant à l'eau et à la chaleur,
on peut le faire bouillir sans le dénaturer. Contrairement au tannage végétal, la solution contenant ces sels de chrome est basique. Le cuir chromé est majoritairement utilisé de nos jours, pour
les canapés et les chaussures, toutefois l'oxyde de chrome est très toxique et peut provoquer des allergies.
Bien sûr les procédés de tannage chimique et végétal et huile peuvent être combinés, cela réduit le temps de fabrication donc le coût final de la matière..
Références bibliographiques :
"Le travail du cuir de la préhistoire à nos jours" ouvrage collectif, Ed. APDCA,2001
"La tannerie Romanaise" Ed. "la manufacture" par Annie Roche,1984
" Le tan et le temps" par Eva Hallasz -Csiba dans Techniques et cultures p 147-174, 2001